经济护城河这个概念是沃伦·巴菲特最先提出来的，意指企业抵御竞争对手对其攻击的可持续竞争优势——如同保护城堡的护城河。

晨星公司很早就关注到了这一重要概念并将其作为股票投资的基本原则。《巴菲特的护城河》由主管晨星公司股票研究业务的帕特·多尔西主笔，介绍了他们的实战经验，即如何寻找那些有经济护城河的、能持续多年实现超额收益的企业。

经济护城河是企业能常年保持竞争优势的结构性特征，企业不总是拥有经济护城河，有时还存在虚假的护城河，最常见的虚假护城河是优质产品、高市场份额、有效执行和卓越管理。

上述例子说明，如果企业没有可以保护自己业务的经济护城河，竞争对手迟早会撞开它的大门，抢走其利润。

1.无形资产

企业拥有的无形资产，如品牌、专利或法定许可，能让该企业出售竞争对手无法效仿的产品或服务。在评价无形资产时，最关键的因素，还是看它们到底能给企业创造多少价值，以及它们能持续多久。

以专利为例，拥有专利是一件美妙的事，但是专利会到期，而且出于逐利的目的，其他公司会努力攻克专利技术，因此一定要当心那些把利润建立在少数专利产品基础上的企业，因为一旦它们的专利权受到挑战，就可能面临严重损失。专利权要形成名副其实的可持续竞争优势，需要企业拥有历史悠久的创新传统，能够让投资者相信它的创新能力，还要拥有一大批专利产品。

2.转换成本

企业出售的产品或服务让客户难以割舍，会形成一种让企业拥有定价权的客户转换成本。比如Intuit公司的财务软件就有很高的转换成本，如果你经营的是一家小企业，并且已经把公司的全部数据输入Intuit的软件中，那么，仅仅是把这些数据转移到另一个软件中，就要耗费大量的时间。纵然其他软件具有数据输入功能，客户也得耐心校对一番，时间成本不可忽视。

识别转换成本并不容易，需要我们深入理解客户的体验，但转换成本是一种非常有价值的竞争优势，因为只要客户不能轻易跑到竞争对手那里，企业就可以从客户身上多赚得一点油水。

3.网络效应

网络效应是说，随着用户人数的增加，它们的产品或服务的价值也在提高。eBay在美国在线拍卖流量中的份额至少达到85%就是因为网络效应：买家到eBay购物，是因为那里有卖家，而卖家到eBay卖货，是因为那里有买家，如此形成正反馈。新开办的网站不太可能得到这么大的流量——因为你没有买家，也没有卖家。

4.成本优势

成本优势可能来自四个方面：低成本的流程优势、更优越的地理位置、与众不同的资源和相对较大的市场规模。虽然成本优势在某些时候具有持久性，但它也会瞬间消失。所以作为投资者，我们需要识别成本优势是否能轻易复制。

大规模配送网络可以形成令人生畏的竞争优势。尽管建立和运营配送网络对基础服务业来说是一笔巨大的费用，但货车每多发送一件货物的增量利润同样相当可观。一旦收回固定成本之后，沿常规路线额外发送货物的利润率将非常惊人，因为额外发送货物的变动成本几乎等于零。一旦某公司形成了配送网络，其他企业就很难进入，因为在达到相当规模前需要忍受相当长时间的亏损。

在了解什么是真正的护城河后，我们要如何识别拥有护城河的企业？作者指出了两个关键要素，企业所在行业及其盈利性。

1.企业所在行业

有些行业更可能发现有强大护城河的企业，比如软件、电信、媒体、医疗卫生等，而餐饮和零售则面临截然不同的情境，拥有宽护城河的消费服务企业比例是所有行业中最低的，主要是因为低转换成本，以及易于传播和复制的经营理念。我们要牢记：有些行业在本质上就比其他行业更赚钱，它们就是寻找护城河的好去处，就是长线资金要去的方向。

2.企业盈利性

护城河之所以能增加企业的价值，在于它可以帮助企业长时间地保持盈利状态。一个企业利用单位资本投入所创造出的经济利润反映了这个企业运用资本的效率。资金使用效率越高的企业，就是越赚钱的企业，当然也是越值得期待的投资。

具体来说，我们可以采用下图所示的三个步骤判断企业是否拥有护城河。

首先，如果企业没有可观的资本回报率，未来又不太可能出现良性变化，我们就可以判定这家公司没有护城河。第二步是确定竞争优势，也就是探寻一个企业何以能长久地置竞争对手于城池之外，创造超乎寻常的资本回报率。假设我们已经找到一些竞争优势的依据，那么，步骤3就是确定这种优势是否具有持续性。

根据这些步骤我们可以把所有公司划分为三大类：宽护城河的公司、窄护城河的公司和没有护城河的公司。

识别有护城河的企业非常重要，但按照适当理由、在适当的时机抛出股票，和买进具有巨大升值潜力的股票一样至关重要。

如何选择卖出股票的时机？

抛出股票的第一个原因就是你已经犯了错误，只要最初买进股票的理由不在，就没有必要继续持有了。第二个原因是公司经营已经出现了恶化。抛出股票的第三个原因是资金还有更好的去处，作者不建议投资者在升值潜力差别不大的股票之间频繁换手，不过，大好时机一旦降临也切莫错过。这些理由的着眼点清一色地集中于公司价值的变化或是可能发生的变化。在企业价值没有下降的情况下，仅仅根据股价下跌就卖掉股票，绝对是不明智的事情。