1941年大萧条还在继续，10岁的小巴菲特阅读了《赚1000美元的1000招》，书里一个商业案例“本尼威特秤”吸引了他。如果买一台称重器，通过给别人称体重赚钱，然后用利润买更多的称重器，钱又生钱。“复利”的想法深深触动巴菲特，他经过计算后宣布，35岁的时候他会成为一名百万富翁。

找到一门好的生意，可以产生稳定的现金流，将利润再投资仍可以获得很好的回报，随着时间的延长，复利魔法得以进行。巴菲特似乎很早明白了这个道理，但他也并非没有走过弯路。

1959年，巴菲特将其合伙公司35%的资产集中投资了桑伯恩地图公司（Sanborn Map）。桑伯恩地图是一家绘制精细地图的出版商，地图信息包含全美国各个城市输电线、自来水管道、私人车道、建筑工程、房顶构造以及房屋的紧急楼梯，主要销售给火险公司用于承办保险。这并不是一个壁垒很高的生意，随着保险公司的合并和竞争的加剧，企业年经营利润从20世纪30年代的50万美金下滑到1958年的10万美金。

巴菲特注意到该公司持有了大量优质公司的股票，计算下来桑伯恩地图的内在价值被严重低估，尽管公司经营业绩平平、管理一般且没有竞争优势，但如果清算则可以获得一笔不菲的投资收益。他积极促成公司董事们用公司持有的投资组合股份来进行股票回购，及时采取税收有效的方法。虽然这笔投资最终为巴菲特贡献了很多收益，但他为此付出了很大的努力。

然而，并不是巴菲特每一次的努力都奏效了。1962年11月他买入伯克希尔纺织厂时就知道纺织行业面临全球产能过剩和产品同质化剧烈竞争，行业前景黯淡，但足够便宜。可用尽办法、苦心经营多年仍无法改善，终于历时20多年，在1985年寻找买家无果后，只能将纺织厂关闭，这笔投资也以最初的盈利到后来的亏损告终。

所以，仅仅因便宜而买入并不一定是好投资。1989年巴菲特在致股东信里提到，“除非你是清算人，否则买进这种公司股份的投资方法就很愚蠢。一是对于一家业务一般、表现平平的公司，麻烦总是接踵而至——厨房里不会只有一只蟑螂；二是买入时所拥有的潜在回报，随着时间的流逝会逐渐因为公司的经营不善被侵蚀，如果你是清算人，最重要的是尽早地出售或清算公司。”

1963年11月，联合天然植物油公司这家商业帝国轰然崩塌，公司通过把油倒在装有大量水的油罐中，虚构出售1.75亿美金的豆油，公司的经营者因欺诈罪和串谋罪入狱。这起商业丑闻除了导致华尔街一家大型机构破产，也导致美国运通这家优质上市公司遭受巨大的损失。

这起事件引起巴菲特的关注，他通过调查银行、酒店以及任何可能使用美国运通信用卡的机构或人员，搜集关于运通的负面新闻。最终得出结论，由于这起事件，美国运通会受到短暂的财务冲击，但依旧是一家有着特许经营权的超级企业，并不会破坏公司潜在的预期盈利能力。

巴菲特迅速展开投资行动，将合伙基金的40%（1300万美元）买进运通5%的股份，1965年美国运通和联合天然植物油公司的债权人达成赔偿协议，前者股价迅速冲高，至此巴菲特已从美国运通上获得了5倍多收益，随即清空了美国运通的股票。

在巴菲特卖出之后，美国运通继续保持着增长。后来巴菲特在关闭合伙基金，控制了伯克希尔·哈撒韦之后又在公开市场上重新买入了美国运通。在1994年的巴菲特致股东信里，他提到了投资美国运通的经历：“1964年我们以1300万美元掌握了运通5%的股权，到写这封信的时候，我们掌握的运通股权不到10%，却花费了我们13.6亿美元的成本。”在1994年之后的20年里，运通的年营收又翻了25倍。

我们可以听出话中的后悔，相较于桑伯恩和伯克希尔纺织，巴菲特因为看中美国运通优秀的盈利潜力而投资，但却没有充分享受时间的价值。巴菲特在1989年致股东信里提到：“时间，是优秀企业的朋友，是平庸企业的敌人。”

1972年收购喜诗糖果对于巴菲特来说意义重大，这是他第一次以合理的价格买入优质公司。巴菲特从不吝惜对喜诗糖果优秀的赞美，“卓越的品牌”、“定价权”、“提价权”、“高品质”、“礼品属性”、“卓越的管理”、“投入小、高产出”等赞美之词不断地出现在致股东信和公开场合，以致于1986年的股东信中他说到：“无论什么人出什么价，哪怕远远高于我们认为的商业价值，我们都不会出售。”

价值投资的核心要素是股票是企业所有者权益的一部分。从巴菲特对喜诗糖果的评价中，我们可以总结出判断一个优质企业有三个重要要素：“生意模式、护城河、管理”。

首先糖是人类进化过程中选择的基本诉求之一，是长期需求稳定的生意，不会消失。喜诗糖果不需要额外的资本投入，就能实现现金流增长，有很强的滚雪球效应；其次依托长年经营塑造出的卓越品牌，作为礼品可以用于社交，社交同样是人类作为群居生物的基本诉求。品牌让其拥有定价权，形成公司的护城河；最后公司管理非常优秀，始终致力于保持品质和维护品牌形象。

可以想象从买入喜诗糖果后的几十年里，企业必定经历过很多困难。当我们以企业所有者视角出发，能以合理的价格买到一家“有着长期稳定的发展前景、很宽的护城河、优秀的管理”的优质企业时，无需担心太多，作为时间的朋友它总会回馈于我们惊喜；而如果是不具备上述特点的企业，只能不停地腾笼换鸟，最终可能也跑不赢时间价值。